지난 10년간 우리나라 아동 인구가 급감하고 있음에도 불구하고 장애 아동 수가 지속적으로 증가하고 있는 현상은 심각한 문제를 야기하고 있다. 

한국장애인개발원의 최근 통계에 따르면, 만 18세 미만 아동 인구는 2015년부터 지난해까지 25.5% 감소했지만, 장애 아동은 무려 26.9%나 증가했다. 이는 장애 아동이 전체 아동 중 차지하는 비율이 0.82%에서 1.39%로 상승하게 만든 주된 원인이다.

장애 유형별로 지적장애가 가장 많고, 자폐성장애와 뇌병변장애가 그 뒤를 잇고 있다. 더 경악스러운 점은 장애 정도에 있어 심한 장애가 87.9%를 차지한다는 점이다. 연령대별로 볼 때도 만 6세 미만의 장애 영유아 비율이 증가하고 있다. 이런 추세는 우리 사회가 얼마나 장애 아동에 대한 체계적인 지원을 제공하지 못하고 있는지를 명확하게 드러낸다.

교육 현황 역시 우려할 만하다. 전체 학령기 인구는 감소하고 있는데, 특수교육대상자는 증가한다는 사실은 특수교육 체계가 얼마나 미진한지를 보여준다. 작년 기준으로 특수교육대상자의 대다수는 일반학교 특수학급에 배치되어 있지만, 이것이 최선의 해결책인지 의문스럽다.

놀라운 사실은 장애 아동의 상당수가 교실에서 큰 괴로움을 겪고 있다는 것이다. 수업 내용을 이해하지 못하는 비율이 32.6%에 이를 정도로 문제는 심각하며, 친구들의 이해 부족과 놀림, 특수교사 부족, 지원인력 미배치 등은 그들의 일상적인 어려움을 가중시키고 있다.

이경혜 한국장애인개발원장이 언급했듯이, 장애 아동이 필요한 지원을 제때 받을 수 있는 환경을 구축하는 것이 중요하지만, 현재의 상황은 실망스럽다. 우리의 사회적 인식과 지원 체계는 즉각적인 검토와 개선이 필요하며, 늦어질수록 이 문제가 초래할 부정적 영향은 더욱 심화될 것이다. 사회가 이러한 상황을 어떻게 반응할지에 따라 앞으로의 방향이 결정될 것이다.

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