마침내 영도성을 점령한 합려는 초나라 왕궁에서 연회를 즐겼다. 오늘같이 기쁜 날 술과 계집이 없을 수 없다. 악공들은 일제히 비파의 풍악을 울려대고, 무희들은 구름 위를 노니는 선녀같이 가는 허리를 하늘거리며 춤을 추었다. 침략군은 하나같이 기고만장하여 여인을 희롱하고 겁탈하는 광란의 연회장으로 변해갔다. 그런 중에서도 오자서만은 침통한 표정이었다. 합려가 그를 불렀다.

“상국은 어찌하여 함께 즐기지 않는가?”

“신이 아직 원수를 갚지 못했습니다. 대왕께 간청합니다. 신에게 초왕의 무덤을 파헤쳐 송장의 목을 자르도록 허락해주십시오!”

합려는 사무친 그의 원한에 전율이 일었다.

“천하 사람들이 모두 그대와 과인을 욕할 것이야.”

“신이 이제까지 살아온 것은 오로지 원수를 갚기 위해섭니다. 이대로는 결코 살아갈 수가 없나이다.”

“유감스럽지만 당장은 대답할 말이 없다. 다만, 과인은 그대가 어떤 일을 하더라도 그 일을 두고 문책할 생각이 없다.”

왕은 저만치 떨어진 연회석에서 떠들썩한 백비를 손짓으로 불렀다. 이럴 때는 아무래도 만만한 백비가 편하다.

오자서는 초평왕의 무덤이 요대호(寥臺湖) 호수에 있다는 말을 듣고 무덤을 찾아 나섰다. 잠수부를 시켜 조사하니 과연 물속에 돌로 만든 구조물이 있었다. 흙 채운 가마니로 물막이 둑을 막고 물을 퍼냈다. 닷새를 꼬빡 공사한 후에야 마침내 석곽이 드러났다. 기상천외한 안장(安葬)이었다. 왕의 시신은 불멸의 액체, 수은에 절인 미이라가 되어 죽은 날처럼 멀쩡하였다. 오자서는 그 미이라에 채찍질을 하고 목을 잘라 들에 버렸다.

사마천의 《사기(史記)》는 〈오자서 열전〉에서 이날의 기상천외한 행동을 ‘채찍질 3백 번’이라고 기록하였다. 오자서의 뇌리에는 20년 전 그날의 일이 선명하였다. 희미한 실루엣으로 남은 아내의 마지막 모습과 어린 아들의 원혼은 밤마다 꿈마다 멍에가 되어 그를 찾았다. 생의 굽이마다 그를 지탱한 것은 복수의 일념이었다. 그러나 증오는 또 다른 증오를 낳고, 악연은 새로운 인과(因果)를 쌓는 법, 이 또한 세상사 이치이다.

한편, 도망친 초소왕은 수(隨)나라에서 나라 되찾을 궁리를 하고 있었다. 오자서가 선왕의 무덤을 파헤치고 시신을 매질하고 목을 잘랐다는 엽기적인 소문에다, 영도성이 약탈과 강간의 도축장이 되고 있다는 풍문까지‧‧‧ 들리는 것마다 귀를 막고 싶은 소식뿐이었다. 신포서는 가슴이 쓰렸다. 자신부터가 영윤이라지만 영도(郢都)를 빼앗긴 마당에 이름뿐인 벼슬이다.

그는 문득 초소왕의 어머니 맹영이 진(秦)나라 임금 진애공의 누이라는 사실을 떠올렸다. 그러고 보니 진애공은 초소왕의 외숙인 셈이다. 그길로 진나라 옹주(雍州)로 달려가서 임금을 찾았다.

“예로부터 남초북진(南楚北秦)이라고 했습니다. 초가 망하고 나면 다음 차례는 반드시 진이 될 것이기에, 지금 초를 돕는 것이 귀국을 안전하게 하는 길이기도 합니다.”

“말을 삼가라! 그런 가당치도 않은 말로 심사를 어지럽히는가? 먼 길을 왔다기에 이만 일로 죄를 묻지는 않겠다. 물러가라.”

소매를 떨치면서 그길로 내궁으로 들어가 버렸다. 그런데 진애공도 생각이 없는 것은 아니다. 오(吳)가 초(楚)를 멸하고, 거대한 강대국으로 발전한다? 그런 일은 절대로 용납할 수 없는 일이다. 사람을 시켜 이번 전쟁의 판세와 이웃 국가들의 동향을 살폈다. 그런 사정을 알았든지 몰랐든지, 신포서는 그 자리에 엎드려서 사흘 밤낮을 먹지도 자지도 않고 기다렸다. 나라가 어지러워도 충신 셋은 난다더니 옛말이 그냥 나온 말이 아니다. 사흘 뒤 생각을 정리한 진애공이 신포서를 불렀다.

“남방의 오(吳)가 천지를 모르고 준동한다는 소문은 내 익히 듣고 있었다. 군사를 보내 저들의 죄를 물을 것인즉 그대가 길을 안내하시라. 대신 앞으로 우리 진(秦) 섬기기를 소홀히 하지 마라.”

진애공은 자포, 자호 두 형제 장수에게 병거 500승을 주어 출전시켰다. 북방의 강대국 진(秦)이 움직이자 그제야 초나라의 옛 속국들도 덩달아 군대를 보내기 시작했다. 수(隨), 진(陳), 허(許)나라가 저마다 참전하여, 그럭저럭 900승의 대군으로 발전하였다.

합려의 동생 부개는 아침 햇살 속에서 눈을 떴다. 잠을 깨운 달그락 소리는 거실에 놓인 관상용 물레방아이다. 인공 수로로 물레방아까지 돌리는 이 저택은 초나라 어느 대부의 소유였는데, 이제 온전히 부개의 차지가 되었다. 그의 왼편에는 집주인의 첩실이었던 여인이 잠들어 있었고, 오른쪽에는 더 젊은 처녀애가 있었다. 부개는 그녀들의 이름이 생각나지 않았다. 그는 여자들의 젖가슴을 움켜잡으면서 장난삼아 엉덩짝을 철썩 내려쳤다.

“그만 일어나, 요것들아!.”

그는 종종 자신의 힘을 제대로 가늠하지 못했다. 이번에도 마음처럼 부드럽지 못했던 모양이다. 여자들이 놀라 쇳소리를 지르자 신경질이 났다.

“빨리 꺼져버려!”

이 아침 그는 머리가 복잡했다. 지난밤 이상한 꿈을 꾸었다. 머리에 뿔 두 개가 돋는 꿈이었다. 마침 행군 사마 조직(趙直)이 들어오자 해몽을 부탁했다.

“대단히 좋은 꿈입니다. 기린도 뿔이 있고, 청룡과 황룡도 머리에 뿔이 있으니 큰 경사가 있을 징조입니다.”

하지만 실은 그 꿈은 결코 길몽이 아니었다. 조직은 돌아가다가 오자서를 만났다.

“행군 사마가 아닌가? 무슨 일로 다녀가시는가?”

“부개 공자에게 갔다가 꿈풀이를 해주고 가는 길입니다. 머리에 뿔 두 개가 돋는 꿈을 꾸었는데 그게 어떤 꿈인지 해몽을 좀 해 달라고 합니다. 바른대로 말했다가는 그 성깔에 망신이나 당할까 하여 좋은 이야기를 해주고 가는 길입니다.”

“그 꿈이 대체 어떤 꿈이더냐?”

“뿔 각(角) 자는 칼 도(刀) 밑에 쓸 용(用)이 있는 글자입니다. 머리에 칼이 쓰이게 되는데 어찌 좋은 꿈이겠습니까? 그 꿈은 목이 잘린다는 꿈입니다.”

그날 오후에 전략 회의가 있었다. 진(秦)의 참전 소식에 합려가 장수들을 불러 모았다. 대장군 손무가 말했다.

“우리 군은 달포째 영도에서 노략질로 세월을 보내고 있습니다. 장수는 한둘씩 여자를 거느리고, 군사들도 너나없이 짐 속에 패물을 숨기고 있습니다. 지킬 게 많아졌다는 말입니다. 이런 상태로는 싸울 수 없습니다. 이겼을 때 물러가야 합니다.”

영도성에 입성한 후, 손무는 군사들의 약탈 행위를 군율로 막았으나 오자서는 오히려 이를 묵인하였다. 특히 산적과 수적이 주축이 된 이민족 외인부대의 군졸에게 노략질과 겁간이야말로 너무나 익숙한 분야이다. 그들은 민가를 털고, 평소에는 감히 쳐다보지도 못할 여자를 유린할 기회를 놓치지 않았다. 곳곳에 시체가 즐비했다. 불과 며칠이 못 되어 도성 안은 난장판으로 변했다. 인본주의자 손무는 혐오감이 치밀었다. 이것이 전쟁의 참모습이었던가! 인간을 가장 끔찍한 약탈자로 만드는 살육과 잔인한 행동을 보면서 자신이 배우고 익힌 병법에 깊은 회의가 일었다. 그런데 합려의 생각은 또 달랐다.

“글쎄다. 어렵게 초를 점령했는데, 없었던 일처럼 물러가자고?”

마뜩잖은 표정으로 사람들을 둘러보았다. 그때 부개가 나섰다.

“북방의 유목민 잡병들과 잔챙이 속국이 힘을 보탠다고 겁낼 게 뭐가 있겠소? 신에게 군사 2만만 주십시오. 군령장이라도 쓰고 출전하겠습니다.”

합려가 바로 고개를 끄떡였다.

“과연, 부개가 용맹하구나. 적을 물리치면 초나라를 네게 주겠다!”

▲AI 생성 이미지

자신하고 출전한 부개군은 군상(軍祥) 땅에서 크게 패했다. 2만의 정병은 반도 채 남지 않았다. 그나마 목숨을 건진 부개가 군령장대로 스스로 몸을 결박하려는데 책사로 있는 두습이란 자가 나섰다. 그는 목소리를 낮추었다.

“장군께서는 손무가 궁녀들의 목을 베고, 대장군이 된 사실을 잊으셨는지요? 지금 대왕의 앞에 나서면 군율 때문에 왕이 살려주고 싶어도 그럴 수 없게 됩니다. 차라리 우선 본국으로 달아났다가 훗날 죄를 청하면 살길이 있을 것입니다.”

부개는 그길로 남은 군사를 데리고 본국으로 달아났다. 그런데 한수(漢水)를 건너는 뱃전에서 엉뚱한 생각이 들었다.

“대대로 우리 오(吳)는 왕이 죽으면 동생이 왕위를 계승했다. 그런데 합려는 아들 파(波)를 세자로 세웠다. 이제 생각하니 굳이 내게 군령장을 받은 것도 나를 죽이려는 속셈이다. 지금 국내는 텅 비어 있다. 내가 곧장 고소성으로 돌아가 왕위에 오른다면 그뿐이 아닌가?”

아무래도 그의 머릿속에는 머리에 뿔 난 용꿈 생각이 깊이 박혀 있었다. 고소성에는 세자 파와 전설의 자객 전제의 아들 전의(專毅)가 있었다. 그들은 하루가 다르게 이런저런 소문이 닥치는 바람에 갈피를 잡을 수가 없었다. 진(秦)나라, 수(隨), 진(陳), 허(許)의 참전에다, 군상(軍祥) 땅 패전까지. 소문은 흉흉했고 종잡을 수 없었다. 그럴 때 부개가 성 밖에 당도했다.

“조카는 속히 성문을 열어라! 대왕은 전사하셨다. 숨을 거두시면서 나에게 왕위를 물려주셨다.”

세자는 숙부에게 직접 대거리를 하는 대신 전의를 쳐다보았다. 성가퀴 뒤에서 전의가 몸을 일으킨다.

“대왕이 전사하셨다면 오 상국은 어디에 있소이까? 또 대장군 손무는 어찌 되었습니까? 모두 어디 가고 공자 혼자 왔습니까?”

“대왕이 전사한 마당에 그들이 어찌 무사하겠는가? 죽었는지 잡혔는지는 나도 모르겠다. 성문이나 어서 열어라.”

“부개 공자는 십 리 밖으로 군사를 물리고 혼자 들어오시오. 그게 싫다면, 부개는 이 시각부터 역적이 되었다. 군사들은 함부로 경거망동하지 마라.”

부개는 화가 치밀어 성을 공격하기 시작했다. 그러나 고소성은 오자서의 작품이다. 성벽은 높고 해자가 깊은 데다 요처마다 성가퀴가 있어 쉽게 떨어질 성이 아니었다. 부개는 하는 수 없이 군대를 물리고 급한 대로 이웃 월(越)나라에 지원을 요청했다.

“지원군을 청합니다. 도와만 주시면 강동(江東)의 다섯 성을 귀국에 양도하겠습니다.”

부개가 달아났다는 소식은 합려에게도 전해졌다. 합려는 급히 군사를 물려 본국으로 회군하였다. 그는 회수 강변에 이르자 수백 장의 방문을 붙였다.

“장졸들은 즉시 귀순하라. 지금 항복하는 자는 잘못을 묻지 않겠다. 대신 이제부터 왕명을 어기는 자는 삼족을 멸하겠다.”

군사들은 앞다투어 창을 비뚜로 메고 합려의 진영으로 달아났다. 부개가 타고난 뚝심이 있어 용맹한 것은 세상이 다 아는 사실이나, 왕이 되기에 주변머리가 모자란다는 것이 일반적인 평이다. 결국 부개는 송나라로 달아났다. 그가 목을 아껴 이웃 나라로 망명했으나 오래가지는 못했다. 이듬해 오자서가 보낸 자객의 손에 암살당하고 달랑 목만 고국으로 되돌아왔다. 신통하게도 머리에 뿔 난 꿈은 이렇게 실현되었다.

▲한 완 (韓 莞) 작가

※저자 한완은 계명대학교 경영대학을 졸업하고, 1974-1982 영천시 교육청에서, 1985-2014 한국수자원공사에서 근무했다.

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