▲담도·담낭의 구조

담낭암은 초기 증상이 거의 없어 조기 발견이 어려운 가운데, 비만이 담낭암 위험을 크게 높인다는 연구 결과가 발표됐다. 한양대 의대 외과 연구팀은 국제학술지 BMC Cancer에 발표한 메타분석 논문을 통해 과체중과 비만이 담낭암 위험을 각각 19%, 69% 증가시킨다고 밝혔다.

중앙암등록본부 통계에 따르면 2023년 국내에서 새롭게 발생한 담낭암 환자는 2777명이며, 담도암까지 포함하면 전체 암 발생의 2.8%를 차지해 국내 암 발생 순위 9위에 해당한다. 담낭암은 초기 증상이 거의 없어 복통이나 황달 같은 증상이 나타났을 때는 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많아 예후가 좋지 않다. 조기에 발견하면 5년 생존율이 80% 이상까지 올라갈 수 있지만, 대부분 늦게 발견돼 전체 5년 생존율은 5% 안팎에 그친다.

연구팀은 1992년부터 2024년까지 발표된 25개 관찰연구를 종합 분석해 정상 체중을 기준으로 저체중, 과체중, 비만 상태에서 담낭암 위험이 어떻게 달라지는지를 비교했다. 그 결과, 과체중인 사람은 정상 체중군보다 담낭암 위험이 19% 높았으며, 비만군에서는 이런 위험이 69%나 상승했다. 특히 여성에서는 과체중 여성의 담낭암 위험이 정상 체중 여성보다 28% 높았고, 비만 여성은 77%나 높은 것으로 분석됐다.

비만이 담낭암 위험을 높이는 배경으로는 만성 염증과 호르몬 변화, 담석 형성 등이 꼽힌다. 비만 상태에서는 지방조직이 염증 물질과 각종 호르몬을 분비하는 내분비기관처럼 작동해 담즙 내 콜레스테롤 농도가 높아지고 담낭 운동 기능이 떨어질 수 있다. 이는 담석과 만성 염증을 유발해 담낭암 발생 위험을 높일 수 있다.

한양대 의대 외과 최동호 교수는 “이번 분석은 과체중과 비만이 담낭암 위험을 높인다는 기존 사실을 다시 확인한 동시에 저체중 상태에서도 위험 증가 가능성을 새롭게 관찰한 데 의미가 있다”며 “특히 여성에서 체중 증가에 따른 위험 증가 폭이 더 크게 나타난 만큼 체중 관리가 단순한 생활습관 차원을 넘어 담낭암 예방 전략의 중요한 축이 될 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구는 비만이 담낭암 위험을 높이는 주요 요인임을 재확인하며, 체중 관리의 중요성을 강조한다. 특히 여성의 경우 체중 증가에 따른 위험이 더 크므로, 체중 관리를 통한 예방 전략이 필요하다. 담낭암 예방을 위해서는 생활습관 개선과 체중 관리가 필수적이다.

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