▲유네스코와 독일국제방송아카데미, 공익저널리즘국제기금이 발표한 보고서

언론 자유가 후퇴하면 국가 경제성장률이 1~2% 감소할 수 있다는 국제 연구 결과가 발표됐다. 유네스코와 독일국제방송아카데미, 공익저널리즘국제기금이 발표한 보고서에 따르면, 언론은 부패 억제와 기업 활동비용 절감, 자원 배분의 투명성 제고를 통해 경제성장을 촉진한다.

보고서는 지난 20년간의 학제 간 연구를 종합해 언론이 경제발전, 국가안보, 재난·위기 대응에 미치는 영향을 정량적으로 분석했다. 97개국을 대상으로 한 분석에서는 세계언론자유지수 순위가 하락한 국가의 실질 GDP 성장률이 1~2% 감소했으며, 손실 회복에는 오랜 시간이 걸리는 것으로 나타났다.

탐사보도의 경제적 효과도 구체적으로 제시됐다. 경제학자 제임스 해밀턴의 연구에 따르면, 미국 노스캐롤라이나주 보호관찰제도에 대한 조사보도는 제작비 1달러당 첫해에만 287달러의 순이익을 창출했다. 국제 탐사보도 프로젝트 OCCRP는 2009년 이후 자사 보도를 통해 120억 달러 이상의 자금 회수에 기여했으며, 이 가운데 약 10억 달러가 미국으로 반환돼 미국 정부 지원 예산 1달러당 약 100달러의 투자수익률을 기록했다.

보고서는 독립 저널리즘이 허위정보에 맞서는 가장 효과적이고 실증적으로 검증된 수단이라고 평가했다. 전 세계적으로 허위정보가 초래하는 사회적 비용은 연간 3500억~5000억 달러로 추정되며, 세계경제포럼은 허위정보를 2026년 세계가 직면한 두 번째로 심각한 위험 요인으로 꼽았다. 프랑스 AFP통신의 팩트체크 활동은 페이스북 내 허위정보 확산을 약 8% 줄이는 효과를 거뒀다.

저널리즘은 재난 상황에서 정확한 정보 제공과 국제사회의 인도적 지원을 이끌어내는 핵심 역할도 수행하는 것으로 분석됐다. 2300건 이상의 재난을 분석한 연구에서는 뉴욕타임스에 관련 기사가 한 건 추가될 때마다 미국의 긴급 지원금이 약 50만 달러씩 증가하는 효과가 확인됐다.

결론적으로, 언론 자유는 경제성장과 국가안보, 재난 대응에 있어 필수적인 요소로 작용하며, 이를 통해 사회적 이익을 극대화할 수 있다. 전문가들은 전 세계 GDP의 약 0.1% 규모의 투자만으로도 모든 시민에게 건강한 공공미디어와 안전한 정보환경을 제공할 수 있다고 추산했다. 이는 언론 자유가 단순한 정보 제공을 넘어 국가의 전반적인 발전에 기여할 수 있음을 시사한다.

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